Многие из нас в детстве зачитывались красочными рассказами о космических кораблях под солнечными парусами. В наши дни безумные идеи фантастов отчасти воплотились в жизнь. Конечно, не увидишь пиратской шхуны на фоне Луны, но солнечные паруса — реально применяемая технология.
Солнце, как и подавляющее большинство звезд, излучает огромное количество элементарных частиц — ионов («солнечный ветер»), а также фотоны («солнечный свет»). Именно последние используются для работы паруса. В 1879 году Джеймс Максвелл выдвинул теорию давления света: отражающая или поглощающая свет поверхность испытывает воздействие, зависящее от интенсивности потока энергии. То есть, чем ближе к Солнцу, тем сильнее давление. Но не стоит забывать, что в открытом космосе существует огромное количество других звезд, также испускающих свет.
Космический корабль выводится на орбиту, где разворачивает парус площадью от нескольких десятков до нескольких тысяч квадратных метров. Материал паруса должен быть прочным и одновременно легким, хорошо отражать свет. В настоящее время используются полимерная пленка, покрытая с одной стороны тончайшим слоем алюминия (до 100 нм). Конструкция парусов может быть разной: каркасная в форме воздушного змея (простота и надежность), круглая (проще в управлении) или без каркаса вообще — паруса расправляются за счет вращения корабля вокруг своей оси. Можно легко управлять космическим кораблем, меняя угол наклона паруса (как на кораблях древности). Некоторые трудности возникают при движении против потока света, но эту проблему также успешно решили мореплаватели.