В середине ноября Земля в один момент получила 60 новых искусственных спутников. Новоприбывшие составляют каплю в море по сравнению с тысячами уже функционирующих зондов, но это лишь начало — если все пойдет по плану, их в ближайшие десять лет станет больше сорока тысяч.
Но вот с другой стороны астрономы опасаются, что такие мегасозвездия спутников в прямом смысле того слова отделят нас от остальной вселенной, наполняя небо неизбежными полосами света.
Раньше это не было проблемой: еще десятилетие назад вывод одного-единственного спутника на орбиту был непомерно дорог. Но многоразовые Falcon 9 существенно снизили стоимость отправки грузов в космос, да и сами спутники стали достаточно миниатюрными, чтобы посылать их в прямом смысле слова штабелями, так что сейчас одна компания, такая как SpaceX, вполне может заполонить ближайший космос тысячами аппаратов.
SpaceX запустила «стопку» спутников, каждый весом 225 килограммов, с мыса Канаверал утром 11 ноября, выведя их на высоту 280 километров над Землей. Они будут продолжать разлетаться по своим более высоким орбитам и открывать свои солнечные батареи в течение следующих недель. После этого они присоединятся к предыдущей партии спутников, запущенных в мае, и общее их количество составит уже 115 штук.
После тестового запуска Starlink в мае ряды спутников, светящиеся отраженным светом от Солнца, привлекли внимание множества астрономов-любителей, а видео пролета всех 60 космических аппаратов над Нидерландами стало чуть ли не вирусным. Но астрономическое сообщество, которое потратило десятилетия на разработку и создание чувствительного оптического оборудования, настроенного на поиск самых слабых проблесков света со всей нашей галактики и за ее пределами, видит в том же видео похороны наблюдений за дальним космосом с Земли.
До недавнего времени таких низких и ярких спутников насчитывалась лишь пара сотен, согласно данным Международного астрономического союза, к тому же их орбиты в основном пролегали вне расположения крупных наземных телескопов, поэтому проблем для наблюдений за космосом они не составляли. Но Starlink будет покрывать всю Землю, и спутников в нем будет несколько десятков тысяч — это явно создаст осложнения при наблюдениях за небом.
«Мы еще не ощущаем воздействия тысяч этих видимых спутников, разбросанных по ночному небу, но, несмотря на их благие намерения, эти спутниковые группировки могут угрожать как [астрономии, так и дикой природе]», — говорится в заявлении Союза.
Такие следы оставляют спутники Starlink на фотографиях, полученных обсерваторией Лоуэлла в Аризоне.
Стремясь профинансировать свой амбициозный полет на Марс, SpaceX надеется начать продавать устройства для доступа к своему спутниковому интернету в районе 2020 года. Генеральный директор Илон Маск уже написал сообщение в Twitter через тестовую сеть Starlink, и компания планирует быстро наращивать темпы. После ноябрьского запуска SpaceX планирует приблизительно каждые две недели пополнять свое созвездие спутников, и в течение следующего года довести их количество до тысячи.
Более того, планируемый размер мегасозвездия увеличится с 12 000 спутников до более чем 40 000, как показали документы, которые компания предоставила Международному союзу связи в прошлом месяце. Это в двадцать раз больше, чем общее количество работающих спутников, находящихся сейчас на орбите. И это крайне много для околоземного пространства, в котором и так хватает космического мусора.
Астрономы пытаются понять, как приток ночных огней повлияет на их работу. Более раннее моделирование показало, что оригинальная версия Starlink с 12 тысячами спутников сделает будущий Большой синоптический обзорный телескоп — проект стоимостью в миллиард долларов — непригодным для использования примерно в 20 процентах случаев, сообщает Шеннон Холл в The New York Times.
Исследователи в настоящее время обновляют свои расчеты, чтобы увидеть, как на них повлиял новый план компании с более чем трехкратным увеличением числа спутников. SpaceX, со своей стороны, заявила, что будет работать с астрономами, дабы уменьшить блеск спутников: высказывалось предложение красить их в черный цвет, однако это не повлияет на солнечные батареи, которые и дают большую часть бликов. К тому же покраска в темный цвет существенно увеличит нагрев космических аппаратов, что может повлиять на их работоспособность.
Съемка неба над Германией с выдержкой в 2018 году. Что будет, когда спутников станет несколько десятков тысяч, представить несложно.
Такие мегасозвездия изменят небо и для широкой публики. После завершения работы на ночном небе будет в четыре-пять раз больше спутников Starlink, чем видимых звезд. Фактически, из некоторых мест Земли будет видно 500 спутников одновременно, согласно расчетам астронома Алекса Паркера.
Конечно, жители городов, которые считают себя счастливчиками, увидев Юпитер в ясную ночь, скорее всего, не заметят изменений, но жители сельских районов с меньшей засветкой будут наблюдать абсолютно другое ночное небо. «Я подожду, чтобы увидеть, что произойдет, когда они достигнут своих рабочих орбит, но я не жду ничего хорошего после просмотра первых фотографий тестовых спутников, снятых с Земли», — написал Паркер в Twitter после первого запуска.
С другой стороны, Маск считает, что спутники не повлияют на астрономию, и что экономические выгоды от глобального интернета представляют собой «большее благо». Он также написал в Twitter, что будущее астрономии в любом случае лежит в космосе.
60 спутников Starlink в ракете.
Еще одна проблема, которая беспокоит астрономов и опять же связана с количеством спутников — это безопасность полетов на околоземной орбите. С таким количеством космических аппаратов фатальный сбой одного из них — вопрос времени (особенно с учетом того, что из 60 запущенных в мае работает уже только 55), а столкновение пары спутников может привести к образованию роя обломков.
Движущиеся со скоростью в несколько километров в секунду мельчайшие частицы спутников в прямом смысле того слова являются пулями, которые могут повредить другие аппараты на орбите, тем самым вызвав лавинообразный рост количества обломков и в худшем случае вывод из строя большинства работающих зондов. С учетом того, что время схода с орбиты высотой в полтысячи километров составляет годы и десятилетия — это может очень надолго закрыть для нас космос.
Усугубляет проблему еще и то, что желание создать свои мегасозвездия высказали и другие компании, такие как Amazon, OneWeb и Telesat, так что общее количество спутников на околоземных орбитах в течение ближайших пары десятилетий может вырасти уже до сотни тысяч. И, очевидно, многие международные космические законы и правила, которые зачастую писались еще 30-40 лет назад, когда в космосе была всего сотня-другая рабочих спутников, уже перестают работать, и их нужно в срочном порядке дорабатывать.
Только так мы можем получить безопасный космос и возможность смотреть за звездами, и, будем надеяться, что астрономы и частные космические агентства смогут договориться.
