Ученые подобрались еще ближе к таинственной Планете X (так же известной как Девятая планета), и в этом им помог недавно найденный объект 2015 TG387, находящийся на задворках Солнечной системы далеко за Плутоном. При этом орбита этой новой карликовой планеты имеет те же особенности, что и у похожих небесных тел, которые были, по-видимому, сформированы гравитацией очень большого объекта в этой далекой холодной области — гипотетической Планетой X.
И 2015 TG387 является особенной среди этих хлебных крошек, поскольку она была обнаружена при относительно равномерном обследовании неба северного и южного полушарий, а не при целевой охоте за кластеризованными объектами в определенных частях неба (то есть не при классификации всех объектов на каждом участке неба с разнесением их по категориям типа «планеты», «звезды» и т.д. — прим. перев.), сказал Шеппард. Целевая охота может привести к предвзятым результатам — например, к появлению кластеризации там, где ее не может существовать, пояснил он.
Обнаружение 2015 TG387 благодаря его движению относительно неподвижных звезд.
2015 TG387 имеет двух компаньонов, тоже карликовых планет, с похожими свойствами: 2012 VP113, которую Шеппард и его коллега Чадвик Трухильо (который является соавтором новой статьи) обнаружили в 2014 году в результате текущего долгосрочное исследования неба, и относительно яркая Седна (которую было достаточно легко найти на небе именно из-за ее яркости).
Шеппард и его коллеги впервые заметили 2015 TG387 в октябре 2015 года, используя 8-метровый телескоп Subaru на вершине вулканического пика Маун-Кеа на Гавайях. Исследователи прозвали объект «Гоблин» из-за даты обнаружения и «TG» в предварительном обозначении (Гоблин по-английски — The Goblin — прим. перев.). Команде потребовалось еще три года, чтобы рассчитать орбиту Гоблина, что они сделали с помощью наблюдений в обсерватории Лас Кампанас в Чили и телескопа Discovery Channel в Аризоне.
2015 TG387 вращается вокруг Солнца по чрезвычайно эллиптической (вытянутой) орбите, приближаясь на расстояние в 65 астрономических единиц (а.е.) к Солнцу (перигелий) и отдаляясь на около 2300 а.е. (афелий). Одна астрономическая единица — среднее расстояние между Землей и Солнцем — составляет около 150 миллионов километров, так что Гоблин действительно летает крайне далеко. К примеру, ему требуется около 40 000 земных лет, чтобы завершить один оборот вокруг Солнца.
Орбиты карликовых планет в сравнении с орбитами «обычных» восьми планет.
Только два известных тела Солнечной системы имеют более отдаленный перигелий, чем Гоблин (это 2012 VP113 и Седна), и только один (2014 FE72) имеет большее расстояние афелия. Для сравнения: Плутон никогда не приближается к Солнцу ближе, чем на 29,7 а.е., и никогда не бывает дальше, чем на 49,3 а.е.
Шеппард и его коллеги считают, что объект 2015 TG387 имеет диаметр около 300 км и, вероятно, он сферический, и в этом случае его можно классифицировать как карликовую планету. Причем диаметр был получен не измерением, а скорее оценкой, предполагая «умеренную» отражательную способность Гоблина. И это все, что пока можно сказать о физических характеристиках 2015 TG387.
«Он довольно тусклый, поэтому мы можем просто увидеть, что он там есть», — сказал Шеппард. «Мы даже не знаем цвета объекта, мы еще не получили никакой спектроскопии или чего-то в этом роде».
Но вернемся к орбите: Гоблин похож по ключевым свойствам на некоторые другие чрезвычайно отдаленные тела — особенно в том, что называют «долготой перигелия». В основном, вытянутые части их эллиптических орбит группируются в одной и той же части неба, что согласуется с гравитационным «пастырством» Планеты X.
Существование Планеты X было впервые всерьез предложено в 2014 году Шеппардом и Трухильо, чтобы объяснить странности орбит 2012 VP113, Седны и некоторых других транснептуновых объектов. В 2016 году астрономы Константин Батыгин и Майк Браун представили больше доказательств существования такого невидимого «возмущателя», которого они назвали «Планетой Девять». Батыгин и Браун предположили, что этот мир может быть примерно в 10 раз более массивным, чем Земля, а его орбита расположена в среднем на расстоянии около 600 а.е. от Солнца.
В новом исследовании ученые также выполнили компьютерное моделирование, чтобы проверить, как гравитационный буксир Планеты X может повлиять на орбиту Гоблина. Они обнаружили значительное сходство с другими отдаленными карликовыми планетами и определили, что орбита TG387 2015 остается стабильной в течение времени, которое сравнимо с возрастом Солнечной системы.
Художественное изображение Планеты Х.
«Что делает этот результат действительно интересным, так это то, что Планета X, похоже, влияет на 2015 TG387 так же, как и все другие чрезвычайно удаленные объекты Солнечной системы», — сказал в этом же заявлении Трухильо. «Эти симуляции не доказывают, что в нашей Солнечной системе есть еще одна массивная планета, но они являются еще одним свидетельством того, что там может быть что-то большое».
Шеппард предполагает, что шансы существования Планеты X — 85%. И он говорит, что совершенно не удивительно, что астрономы еще не нашли ее. «Там, где мы думаем, находится эта планета — это сотни, если не тысячи, астрономических единиц от Солнца — и что-то даже большее, чем Нептун, было бы тусклее, чем могли бы видеть большинство телескопов», — сказал Шеппард. К примеру, Гоблин был обнаружен около перигелия, примерно в 80 а.е от Солнца.
«И большинство наших исследований на сегодняшний день идут достаточно слабо и неглубоко. Мы слишком плохо изучили небо до той степени, чтобы найти что-то такое слабо светящееся», — добавил он. «Вы можете с легкостью скрыть очень большую вещь во внешней Солнечной системе».